■しし座流星群観測ガイド
いつ・どこに？流星が流れる？

漠然と、『いついつの未明に「しし座流星群」が極大になる』といっても、それは何時なのか？ また、星空のどこに流星が流れるのだろうか？
　まずは、この疑問から始めよう。

• 流星群の出現予想は難しい
• 17日から18日の朝までと19日の未明に、
  東から天頂の空に注目

●流星群の出現予想は難しい

　例年では、しし座流星群の素となる流星素物質の流れが、地球に遭遇するのは、日本時刻で2001年11月18日の未明とされている。そこで、日本においてもっとも出現が豊富に見られると予想されるのは11月17日の深夜から18日の朝にかけてである。
　しかし、今年はもうひとつ、19日の未明の午前3時すぎに、突発的にピークがあるかも知れないと、アッシャー博士が予報している。18日から19日にかけても、眼をはなせない。
　というように「かもしれない……」というあいまいな予報しかお伝えできないことを、ここであらかじめ断っておかなければならない。日食や惑星と月の接近など、正しくその運行が計算され、秒単位まで予報される多くの天文現象と違い、流星群の出現ほど（彗星の明るさもだが）予報が難しく、また予報を裏切るものはないからだ。
　できれば、さらに前後の16日から20日ごろまで、 　流星群ごとに性質や予報の精度が違うので、これをそのまま「しし座流星群」にもあてはめるわけにはいかないが、流星群の極大時刻や、その出現数は予測が難しいものだということを前提に、この特集を読んでいってほしい。

●17日深夜から18日朝まで東から天頂の空に注目
　18日深夜から19日未明も見のがすな

　例年のしし座流星群の極大は、11月17日から18日にかけてで、2001年は11月18日が月齢2なので月明かりもなく、一晩中条件がいい。
33年周期のピークのような大出現は望めないが、暗闇に眼をならせて待っていれば、１時間に数個から20個程度の流星が見られるだろう。

＜下：11月18日01時の東の空＞

11月17日の宵から18日に日が変わって午前１時となった東の空のようす。ようやく、しし座の全景が東の空低くに現われてくる。放射点高度は20度を越えたあたりで、上方に向かって飛ぶ流星が見られるかもしれない。もちろん、放射点がまだ地平線の下にある頃でも流星が見られるので、もっと早い時刻から観察をはじめよう。
流星は月明かりがあると見える数が減ってしまうが、今年の11月18日は月齢2で、絶好の観測条件となる。

＜下：11月18日03時の東の空＞

３時になると、しし座の象徴であるレグルスの北側にのびる「？」字を裏返したような星の並びも東の中天にかかり、しし座流星群の放射点の地平高度も50度近くになる。

＜下：11月18日05時の東の空＞

５時になると、しし群はすっかり東の空に昇りつめ、放射点高度も70度となる。しかし日の出が６時18分に迫り、薄明が始まってしまう。
なお、上の図は東京で見た場合の時刻で、大阪ではこの約20分後、福岡では約40分後に同様の星空となる。天文薄明開始は、札幌・東京で４時50分ごろ、大阪で５時10分ごろ、福岡で５時30分ごろとなる。
　次に、どこに流星が流れるかだが、これは「しし座を中心に広い範囲」としか言えない。放射点近くがいちばん出現頻度が高くなるが、放射点が低い場合は、より天頂に近い方に流れることが多くなる。１時から３時にかけては、ふたご座から、しし座あたりの広い範囲を、５時ごろには、しし座から天頂にかけての広い範囲に注目すればよい。 17日の宵には準備を終え、放射点が地平線に顔を出す夜半以降、18日の朝まで連続観測をするつもりで流星群の出現に備えよう。
　翌日の19日未明もほぼ同じ状況で、アッシャー博士の予報の午前３時の前から、準備を整えて、余裕を持って迎えよう。