宇宙起源に迫る「原始重力波」の痕跡を確認したという成果は、「宇宙背景放射に刻まれたインフレーションの痕跡」として、3月18日にアストロアーツニュースでも紹介した。

しかし、同研究成果の真偽が今、厳しい目にさらされている。今月19日に米国物理学会の学会誌「Physical Review Letters」に発表された論文第3版には、研究成果とともに「銀河の塵の影響による可能性が排除しきれていない」との注意書きが追記されたのである。

ハーバード・スミソニアン天体物理学センターなどによる「BICEP2プロジェクト」による実験データで「宇宙マイクロ波背景放射（CMB）のBモード偏光を観測した」のは確かなようだ。だが問題は「何が原因で偏光したのか」である。実は原始重力波だけでなく、他にもCMBを偏光させる要因が少なくとも2つある。1つは強い重力で光が曲げられる「重力レンズ効果」、もう1つは「銀河の塵の効果」によるものだ。銀河の塵は磁場の影響で向きがそろっているため、反射する光の波の振動方向がそろって偏光する。

他にも検証が必要な点がある。原始重力波の強さを表す「r比（スカラーテンソル比）」と呼ばれる値について、天文衛星「プランク」の実験グループが昨年発表した値よりもBICEP2の発表したものが大きかったのだ。この違いには多くの研究者が注目している。

さらに、地上で観測するBICEP2は限られた領域からの光を詳しく観測しているのに対して、プランクは「全天」の光を観測しているという点も異なる。観測する範囲が広いプランクのデータが出そろえば、BICEP2のデータを検証することにつながる。

特に注目されているポイントは、論文の注意書きにあるように「銀河の塵の効果が不確か」という点だ。プランクは、この銀河の塵の効果を現在詳しく測定中で、同衛星の最新のデータは今年10月に発表されることになっている。