（SwRI News）

冥王星の衛星が3つになったのは、冥王星自体の発見から75年、そして巨大な衛星カロンの発見から27年も経った、2005年5月のことだ。アメリカの研究グループがハッブル宇宙望遠鏡の撮影した写真から2つの新衛星を発見した。それ以来、外側の衛星にはS/2005 P1、内側にはS/2005 P2という仮符号がつけられていたが、それぞれ正式に「ヒドラ」と「ニクス」と命名されたのである。

発見したグループは、2つの衛星のため名前の候補を20個以上用意したようだが、やはり冥界と関わりのある神話上の名前が選ばれた。冥王星の英語名は「プルートー（Pluto）」で、ギリシャ・ローマ神話における冥界を統べる神の名前だ。また、最初の衛星カロン（Charon）は冥界の川の渡し守である。ギリシャ神話で、カロンの母親は「ニュクス（Nyx）」という夜の神。そこで、"Nyx"がS/2005 P2の名前としてIAUに申請されたが、この名前はすでに小惑星に使われていたことから、エジプトの神でニュクスにあたる、「ニクス（Nix）」が採用された。一方、「ヒドラ」といえばギリシャ神話における9本首の化け物としてよく知られているが、冥界を守る怪物でもある。こちらは、夜空に輝く星座の1つ「うみへび座（Hydra）」にもなっている。

他にも冥界に関係している人物や怪物は数多く存在するが、「ニクス」と「ヒドラ」が選ばれたのには科学者たちの強いこだわりもあった。"Nix"と"Hydra"の頭文字、"N"と"H"は、今年打ち上げられた冥王星探査機「ニューホライズンズ（New Horizons）」の頭文字にも通じるのだ。2015年の夏に冥王星に到着するニューホライズンズは、「ニクス」と「ヒドラ」に続く新衛星を発見することも期待されている。さらに、「ヒドラ」は9本首の化け物。「9番目の惑星」にふさわしい名前だ、と発見したグループは主張している。

そう、今、冥王星の「9番目の惑星」としての地位が揺らいでいるのだ。冥王星軌道付近には「エッジワース・カイパーベルト天体」と呼ばれる無数の小天体が存在し、冥王星に近いサイズのものが数多く見つかっていて、ついには冥王星よりも大きい天体「2003 UB313」も発見された。そして今年の8月、IAUはついに、初めて「惑星」の定義を正式に議論して決定する。はたして「ニクス」と「ヒドラ」の存在は、冥王星の地位を守る助けとなるだろうか？

（国立天文台アストロ・トピックス）＜6月30日更新分＞

冥王星の二つの新衛星に新しい名前

アメリカ航空宇宙局(NASA)が打ち上げたハッブル宇宙望遠鏡によって、昨年5月に発見された、冥王星の新衛星候補天体2つに名称がつけられました。

これまで2つの新衛星候補天体には、外側を周る方にS/2005 P1、内側を周る方にS/2005 P2と仮符号がつけられていました。これら2つの新衛星候補天体が、実際に冥王星の周りを回っているかを同定するため、ハッブル宇宙望遠鏡をふたたび冥王星にむけて観測が続けられていましたが、アメリカのサウスウエスト研究所、ジョーンズ・ホプキンス大学などの研究者チームを中心とする発表によると、このたび国際天文学連合（IAU）の承認を得て、正式に新衛星と認められ、S/2005 P1は「Hydra」、S/2005 P2は「Nix」と命名されました。

両衛星の明るさは、冥王星本体の明るさの5千分の一程度です。また距離も1978年に発見された衛星、カロン（Charon）と本体との距離の2〜3倍の位置にあります。神話によれば、Nixは"夜の女神"、Hydraは"九つの頭をもつ大蛇"、を意味し、どちらも神話に登場する冥界に関係しています。

因みに、太陽系の果てにある第9惑星の冥王星は、アメリカの天文学者トンボーによって発見されたのが1930年で、まだ発見後76年しか経過していません。冥王星の公転周期が約250年ですから、太陽の周りの軌道上を全長の3割動いただけです。冥王星は質量が小さいことなどから、その振る舞いや運動に、天文学的に大きな関心が寄せられている天体です。

冥王星の衛星は、1978年にカロンが発見されて以来、合計3個となり、すべての衛星に名前がついたことになります。

衛星の名前はどのようにつけられた？

西洋の惑星の名前を考慮して、それぞれの衛星が公転する惑星の名の神に関係するギリシャ神話の登場人物の名前がつけられるのが一般的です。例えば、木星（ゼウス）ならゼウスの生涯に登場する人物（特に恋人）が、海王星なら海に関係する人物の名前がつけられています。例外として、天王星の衛星にだけは、シェークスピア作品の登場人物の名前がつけられています。（「太陽系ビジュアルブック」より）