宮城県の地名「鳴子」が、火星のクレーターに

【2008年8月7日 大崎生涯学習センター】

火星の小さなクレーターが、宮城県の旧鳴子町にちなんで「Naruko」と命名されたことが明らかになった。火星の小クレーターには世界各地の小さな町や村の名前がつけられるが、Narukoを含めて10個が日本に由来している。

（火星のNarukoクレーター）

火星のNarukoクレーター。クリックで拡大（提供：USGS）

「Naruko」は1月18日に、火星のクレーター名として国際天文学連合（IAU）に正式に承認された。火星の地形の命名事情に詳しい広島県廿日市市の佐藤健氏が、東亜天文学会機関誌「天界」の2008年7月号で報告した。

地球を除く太陽系天体の地形名には、天体や種類ごとに一定の規則があり、火星のクレーターのうち直径60km以下のものには、原則として世界各地の人口10万人以下の町や村の名前がつく。しかし、太陽系天体の地形名を管理する米国地質調査所（USGS）の公式発表では、由来となった町が所在する国名だけしか明らかにされない。Narukoには「かつて日本にあった町」という説明がついているのみだ。

Naruko＝鳴子町はかつて宮城県に存在し、現在は合併して大崎市の一部となっている。命名を伝え聞いた大崎生涯学習センターの遊佐氏が佐藤氏やIAU火星命名委員長のBradford A. Smith氏らに問い合わせたところ、確かに宮城県の旧鳴子町にちなんだ命名だったとのことだ。

地球の鳴子（宮城県旧玉造郡鳴子町）は有名な温泉地。2006年3月31日に古川市などと合併して大崎市鳴子温泉地域となった（合併時の人口は8363人）。

火星のNaruko（南緯 36.25ﾟ、西経 161.8ﾟ）は、南半球の「シレーンの海」付近にある直径4.4kmのクレーター。小さすぎて地球からは見ることができないが、1960年代から70年代にかけて火星を訪れた探査機がその姿を撮影している。

なお、Naruko以外にも、Wassamu（おそらく北海道和寒町）やBise（おそらく沖縄県本部町備瀬）など9つの日本の地名が火星のクレーターになっている。また、直径60km以上の火星クレーターには火星の研究に貢献した科学者にちなんで命名され、日本人ではSaheki（アマチュア天文家の佐伯恒夫氏）とMiyamoto（天文学者の宮本正太郎氏）の2人の名前がある。

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