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太陽観測衛星SOHOのカメラでラヴジョイ彗星を見よう
【2012年12月12日 SOHO】
11月27日に発見されたラヴジョイ彗星（C/2011 W3）が12月14日ごろから、インターネットで公開中の太陽観測衛星SOHOのカメラ画像の視野に見えると予測されている。ひょっとすると、大増光のようすを目撃できるかもしれない。
12月2日に地上から撮影されたラヴジョイ彗星。約40分間の間にぼんやりとした緑色の彗星（印の延長線の箇所）が移動しているのがわかる。クリックで拡大（提供：Rob Kaufman (Bright, Victoria, Australia)）
2003年2月にLASCO C3の視野内に現れたニート彗星（C/2002 V1）。ラヴジョイ彗星はどのように見えるだろうか（提供：SOHO/LASCO）
12月16日に近日点を通過するラヴジョイ（C/2011 W3）彗星は、先月末にオーストラリアのテリー・ラヴジョイ（Terry Lovejoy）氏が発見したクロイツ群彗星だ。
多くの彗星の中で軌道要素がよく似たものは「群」としてまとめられ、そのうち太陽をかすめるようにして近日点を通過するグループのひとつを「クロイツ群」と呼ぶ。明るく、しかも長い尾を伸ばす大彗星が多いのが特徴で、1965年の池谷・関彗星（C/1965 S1）などが有名な例だ。
ラヴジョイ彗星（C/2011 W3）は現在さそり座からへびつかい座付近の方向にあり、発見当初の13等台から、12月7日には9等台にまで明るくなっているようすが報告されている。日本で直接見るのは難しいが、14日ごろに太陽観測衛星SOHOのLASCO（広角分光コロナグラフ）C3の視野に入ってくると予測されており、SOHOのウェブサイトの公開画像でほぼリアルタイム（数時間の時間差がある）に見られるようになるだろう。
これまでにも多くの明るい彗星がLASCO C3の視野内を通り過ぎていったが（下記〈関連ニュース〉参照）、ラヴジョイ彗星はどのように見えるだろうか。最大でマイナス6等前後にまで達するとの予想もあり楽しみだが、ラヴジョイ彗星は小ぶりであるため、太陽接近時には消滅する可能性が高い。画像を見られるサイトは下記〈関連リンク〉を参照のこと。
ステラナビゲータでラヴジョイ彗星の位置と見え方をシミュレーション
ラヴジョイ彗星の位置と見え方のシミュレーション。数字は日付（世界時0時）で、12時間ごとの位置を表している。16日0時には太陽の向こう側にある
ステラナビゲータでラヴジョイ彗星がLASCO C3の視野内でどのように見えるかシミュレーションできるスクリプトを、「コンテンツ・ライブラリ」で公開しました。ステラナビゲータ（Ver.8以降）をご利用の方は、「コンテンツ・ライブラリ」からファイルをダウンロードしてご利用ください。
