広範囲でとらえた宇宙最初の光

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【2012年6月12日 NASA】

宇宙最初の大質量星やブラックホール由来と思われる赤外線背景放射を、NASAの天文衛星「スピッツァー」がとらえた。これまでより広い範囲の観測で、130億年前の光の分布パターンがより確かなものになってきた。

スピッツァーがとらえた赤外線背景放射

「スピッツァー」がとらえた赤外線像（上）と、手前側の天体の光を取り除き（グレーの部分）、背景放射を浮かび上がらせた画像（下）。クリックで拡大（提供：NASA/JPL-Caltech/GSFC）

137億年前の大爆発「ビッグバン」から始まった宇宙はやがて膨張して温度が下がり、約5億年後には最初の星々や銀河、ブラックホールが生まれた。それらの天体が発した可視光や紫外線の波長が伸びて（注）、赤外線として地球に届いているとされる。

画像は、うしかい座の一画をとらえたものだ。上が通常の赤外線像で、下は手前側の星や銀河の光を差し引いて（灰色でマスクされている）背景の光を浮かび上がらせたものである。個々の天体を見ることはできないが、その放つ光のおおよその分布がわかり、予測とも一致している。

こうした観測は2005年と2007年にも行われたが、NASAのAlexander Kashlinsky氏らによる今回の研究では満月2個分という広い領域を観測することで、パターンの全容がさらに確かなものになった。今後さらに範囲を広げた観測が行われ、現在計画中のJames Webb宇宙望遠鏡によりさらに確実な答えが出ることが期待される。

注：「赤方偏移」　宇宙全体は一様に膨張しているので、遠方の天体ほど地球から高速で遠ざかっている。そのため天体からの光は波長が伸び、赤外線として地球に届く。