七夕伝説のおこりは中国です。もともとは、中国の織女（しょくじょ）牽牛（けんぎゅう）の伝説と、裁縫の上達を願う乞巧奠（きこうでん）の行事とが混ざりあって伝わったものといわれています。
織女と牽牛は夫婦なのですが、仕事をせずに遊んでばかりいたので、年に1日のデート以外は仕事、仕事の毎日を強制されるという儒教的思想の色濃いお話。昔の農民が「仕事、仕事」の毎日を哀れむために作ったのが七夕伝説の最初なのではないかといわれていますが、中国の後漢のころ（1〜3世紀）には作られていたようです。
日本へは遣唐使などによってもたらされ、日本に従来からあった棚機津女（たなばたつめ）の信仰とが混ざってできたとされています。もっとも、その他にも琉球地方には羽衣伝説などと混ざった形で七夕伝説が伝承されており、正確にいつ日本に伝わったかは定かでありません。
江戸時代には、書道学問の上達を願う行事となり、また、おり姫星とひこ星を引き合わせるため、たらいに水を張って2つの星を映し、わざとたらいを揺らして2つの星があたかもくっついたようにすることも行われていたようです。
この物語にまつわるお話はさまざまなものがありますが、ここでは、現在広く語られている織女牽牛伝説を物語風にアレンジしてお話ししましょう。
織女牽牛伝説（しょくじょけんぎゅうでんせつ）
むかしむかし、天帝という神様が星空を支配していたころ、天の川の西の岸に、織女という天帝の娘が住んでおりました。織女は機織り（はたおり）がたいへん上手で、彼女の織った布は雲錦と呼ばれ、色も柄も美しく、丈夫で着心地も軽い、素晴らしいものでした。
一方、天の川の東の岸には、牛飼いの青年、牽牛が住んでおりました。牽牛は、毎日、天の川で牛を洗い、おいしい草を食べさせたりと、よく牛のめんどうをみる、働き者でした。
天帝は、くる日もくる日も働いてばかりいる娘を心配して、娘の結婚相手をさがすことにしました。そして、天の川の向こう岸に住む牽牛をみつけると、2人を引き合わせ…
「おまえたち二人は、まじめによく働く。牽牛よ、わしの娘、織女と夫婦（めおと）にならぬか？」
牽牛は恐縮したようすで
「天帝様、私のような者には、夢のようなお話しでございます。ありがたくお受けします」
織女も、働き者の牽牛をたいへん気に入り、二人はめでたく夫婦となりました。
ところが、一緒に暮らすようになると、二人は朝から晩まで天の川のほとりでおしゃべりばかりをしています。
これを見た天帝は
「おまえたち、そろそろ仕事を始めたらどうだ？」
といましめますが、織女と牽牛は
「はい、明日からやります」
と答えるばかりで、いつになっても仕事を始めるようすがありません。
織女が布を織らなくなってしまったため、機織り機にはほこりが積もり、天界にはいつになっても新しい布が届きません。また、牽牛が世話をしていた牛たちも、やせ細って、次々に倒れてしまいました。
天の川を挟んで右上の明るい星がおり姫星、左下がひこ星（写真提供：藤井旭）
業を煮やした天帝はとうとう、二人を引き離し、一年に一度、7月7日の夜だけ、天の川を渡って会うことを許しました。
今でも二人は、7月7日に会えるのを楽しみにして、天の川の両岸でまたたいているとのことです。