日の入りから木星・土星が沈むまでは、12月上旬で3時間ほど、下旬では2時間ほどしかありません。空が暗くなり始めるころには、木星と土星はかなり低いところにあります。南西方向の空が開けた、見晴らしが良いところで観察しましょう。

低空ということは、山並みやランドマークと一緒に眺めたり撮影したりするのには好都合です。ぜひ良い場所を見つけてみてください。17日には細い月も接近して、3天体の美しい共演が見られます。

2020年12月の木星と土星の見え方（ステラナビゲータでシミュレーション）。

17日から25日ごろまでは間隔が0.5度未満となります。0.5度は50～60cm先の5円玉の穴の見かけサイズくらいなので、この期間は腕を伸ばして持った5円玉の穴を通して木星と土星が両方とも見えるほどの「超」大接近になります。

最接近するのは21日、22日ごろで、間隔は約0.1度になります。肉眼では1つの星にしか見えないかもしれません。どんなふうに見えるか（見えないか）、確かめてみましょう。

›› 天体写真ギャラリー「2020年11月～2021年1月 木星と土星の大接近」

木星と土星の接近の様子。視野円の直径は2度（50～60cm先の1円玉の大きさ）。木星と土星は大きめに描いている。画像クリックで表示拡大（ステラナビゲータで星図作成）。

最接近する21日、22日ごろの木星と土星の間隔は約0.1度（月の見かけサイズの20%ほど）となり、300倍ほどの超高倍率でも同一視野内に見えます。

後述するように、これほどの大接近は397年ぶりとなりますが、当時の観察条件では見えなかった可能性が高い現象です。今回の超大接近は「人類が超高倍率の望遠鏡の同一視野内で木星と土星を観察する、初めてのイベント」といえるでしょう。

2020年12月21日と22日の木星と土星の見え方。図は正立像で上が天頂方向。35mm判換算12000mmの直焦点撮影の写野角も表示（写野角の傾きは赤道座標に揃えてある）。画像クリックで表示拡大（ステラナビゲータでシミュレーション）。

会合周期が20年であることは、次のように考えるとわかりやすいでしょう。木星の公転周期は12年なので、木星は1年で軌道上を30度（360度÷12）動きます。同様に公転周期が30年の土星は1年で12度（360度÷30）動きます。すると、1年の間に両惑星の間隔は18度ずつ開いていくことになり、360度（1周）÷18（度/年）＝20年の周期になる、というわけです。

※実際には私たちが太陽からではなく地球から見ていることや、それぞれの惑星の軌道が楕円であることなどの理由により、接近現象の起こる間隔は多少変化しますが、平均的には約20年です。

2001年から2100年の木星と土星の軌道上の動き（ステラナビゲータでシミュレーション）。

約20年周期で起こる最接近ですが、毎回「超大接近」になるとは限りません。これは、木星と土星の公転軌道がわずかに傾いているため、太陽（地球）から軌道平面上で同じ方向に見えても軌道の上下方向にずれるためです（新月のたびごとに日食が起こるわけではない、というのと似た考え方です）。

今回の場合は木星と土星の軌道が見かけ上交わる点の付近での接近なので超大接近となります。約0.1度間隔まで近づくのは、前回は約397年前でした。次回は約60年後まで起こりません。非常に珍しい現象だということがわかるでしょう。

ステラナビゲータの「会合検索」機能で接近を一覧表示。天体情報パレットなどにも情報が表示されます。画像クリックで表示拡大。