せっかくの七夕ですから、夜空を見上げて、おりひめ星とひこ星を探してみましょう。

7月7日前後の午後9時過ぎ、東の空を見上げると、いくつか星が見つかります。

とくに明るい2つの星が「おりひめ星（織姫星、織女星）」と「ひこ星（彦星、牽牛星）」です。北寄りにあり、先に昇ってきて高いところに見える明るい方の星がおりひめ星です。

おりひめ星は西洋の名前で言うと「こと座」の「ベガ」、ひこ星は「わし座」の「アルタイル」です。さらに、おりひめ星とひこ星のほかにもう一つ明るい星が、左の方にあります。「デネブ」と呼ばれる「はくちょう座」の星です。

これら3つの星は星々の中でもとくに明るい「1等星」で、3つを結んでできる大きな三角形が「夏の大三角」です。

7月7日夜9時ごろの、街中から見上げた東の空の様子。画像クリックで表示拡大（ステラナビゲータで星図作成、以下同）。

ところで、7月7日は広い地域で梅雨の最中ですが、七夕の星は七夕の日にしか見えないわけではありません。7月7日を過ぎてからでもほぼ同じような星空を見ることができますし、8月にもなれば梅雨も明けているはずです。七夕をきっかけとして、夏の星空を楽しんでみてください。2020年は7月21日と8月19日が新月で、この前後のころには月明かりの影響も小さくなり、デネブから夏の大三角を通ってベガとアルタイルの間を流れる「天の川」が見やすくなります。

7月7日夜9時ごろの、暗いところから見上げた東の空の様子。夜が更けて細い月が沈むと、空の条件の良いところでは天の川が見えるかもしれない。画像クリックで表示拡大。

新暦七夕と伝統的七夕の星空

太陽暦での7月7日は、まだ広い地域で梅雨が明けていません。また、たとえ晴れているとしても、日が暮れた1、2時間後ぐらいでは、おりひめ星とひこ星はまだ東の空にあります。見やすい高さではありますが、2つの星がもっと高く上る時間まで待っているとすると、夜半過ぎになってしまいます。

図は東京での夜9時の空を表した星図で、中心が頭の真上、円のふちが地平線に相当します。おりひめ星は東の地平線からだいぶ昇っていますが、ひこ星はあまり高くないことがわかるでしょう。

新暦七夕、7月7日夜9時ごろの、空全体の様子。2020年の7月7日は、南東の空のやや低いところに木星と土星が明るく輝いている。画像クリックで表示拡大。

太陰太陽暦の七月七日は、新暦では例年8月中旬ごろに当たります。梅雨もすっかり明けていることが多く、夏の暑さがピークを迎えているころです。ただし、日本の暦を定める国立天文台では太陰太陽暦の計算をしていません。そのかわり「伝統的七夕」という言葉を使い、旧暦とは別の方法で七夕の日を求めています。2020年の伝統的七夕は8月25日と遅めの日付です。

8月25日の夜9時には、おりひめ星が頭の真上近くにあり、ひこ星も高く上っていることがわかります。空気が澄んだところなら、おりひめ星とひこ星の間を天の川が流れているのも見えるかもしれません。深夜になり月が沈むと、より天の川が見やすくなるでしょう。

伝統的七夕の日の決め方

二十四節気の一つ「処暑」（8月23日ごろ）以前で最も近い新月の日を1日目（七月一日）として7日目（七月七日）、と定めます。新月から7日目なので、月の形は必ず上弦近くになります。2020年の場合、処暑は8月23日、直前の新月は8月19日です。

むかしむかし、天帝という神様が星空を支配していたころ、天の川の西の岸に、織女という天帝の娘が住んでおりました。織女は機織り（はたおり）がたいへん上手で、彼女の織った布は雲錦と呼ばれ、色も柄も美しく、丈夫で着心地も軽い、素晴らしいものでした。

一方、天の川の東の岸には、牛飼いの青年、牽牛が住んでおりました。牽牛は、毎日、天の川で牛を洗い、おいしい草を食べさせたりと、よく牛のめんどうをみる、働き者でした。

ところが、一緒に暮らすようになると、二人は朝から晩まで天の川のほとりでおしゃべりばかりをしています。

これを見た天帝は

「おまえたち、そろそろ仕事を始めたらどうだ？」

といましめますが、織女と牽牛は

「はい、明日からやります」

と答えるばかりで、いつになっても仕事を始めるようすがありません。

天の川を挟んで右上の明るい星がおりひめ星、左下がひこ星（写真提供：藤井旭）。

業を煮やした天帝はとうとう、二人を引き離し、一年に一度、7月7日の夜だけ、天の川を渡って会うことを許しました。

今でも二人は、7月7日に会えるのを楽しみにして、天の川の両岸でまたたいているとのことです。