先週、火星上空を周回中の探査機「マーズ・オデッセイ」は、フェニックスの着陸地点上空を61回通過した。フェニックスとの通信を試みる最後のチャンスだったのだが、残念ながら何の信号も検出されなかった。同様の試みは今年に入って150回も行われてきたが、最後までフェニックスからの「声」が届くことはなかった。

NASAのジェット推進研究所で火星探査計画の責任者をつとめるFuk Li氏は「フェニックスは、探査で成功を収め、設計寿命より長く生き続けました。運用が終わっても、今後しばらくは、データの分析が続きます」と話している。

フェニックスは2008年5月25日、夏を迎えていた火星の極北に着陸し、探査を開始した。太陽光発電で活動するフェニックスは、当初予定されていた3か月間のミッションを終了し、さらにその後も、太陽光が当たっていた約2か月の間活動を続けた。

フェニックスはそもそも、暗く氷に閉ざされた冬を生き延びるようには設計されていない。それでも、再び光が射せば復活するのではないかという望みをかけて、マーズ・オデッセイによる通信の検出が試みられてきたのである。

NASAの火星探査機マーズ・リコナサンス・オービター（MRO）に搭載されている高解像度カメラHiRISEの画像には、活動していた頃とは異なるフェニックスの影が写っている。

フェニックスおよびHiRISE担当チームの一員で、米・コロラド大学のMichael Mellon氏は「以前の画像と最新の画像とでは劇的な違いがあります。探査機が小さく見えます。おそらく、探査機に降り積もったちりの面積の違いによるものでしょう。そのために周囲の地形から見分けにくくなっていると思います」と話している。

また、フェニックスの太陽電池パネルの一部は、二酸化炭素の氷（ドライアイス）の重さに耐え切れず折れるなどして、かなり深刻な損傷を受けたとみられている。Mellon氏の計算によると、探査機を覆う氷の総重量は数百kgにも及ぶようだ。

なお、フェニックスが活動中に発見した過塩素酸塩について、フェニックスの主任研究員をつとめる米・アリゾナ大学のPeter Smith氏は次のように話している。「氷の上にある、まるでスポンジのような役割をする土を発見しました。その中に含まれている過塩素酸塩が大気中の水を取り込み、保持します。膜のように薄い水の層さえあれば、生命を育む環境となり得ますし、土の粒子というミクロな世界こそ、生命活動の起こる場所なのです」

過塩素酸塩の発見は、宇宙生物学の分野にある種の方向性を与えており、研究者は不凍特性が及ぼす影響や、微生物がエネルギー源として利用する可能性などを調べている。最初にマーズ・オデッセイが火星を覆う一番上の層に氷を発見し、それがフェニックスの重要な探査目的となり、過塩素酸塩の発見に至った。また最近では、MROによるレーダー観測で、中緯度地域に大量の氷がかなりの深さにまで堆積していること、その一部は比較的新しいクレーターの表面に露出していることが明らかになっている。

Smith氏はこれら一連の発見について、「火星という惑星では、氷の豊富な領域が思っていた以上に広かったわけです。この広い領域のどこかに生命に適した場所があるでしょう」と話している。