西はりま天文台公園より

兵庫県小惑星研究チーム（HYPAR）に参加する高校生らが、2011年11月26日午前3時頃からの観測で、小惑星探査ミッション「はやぶさ2」の対象候補天体である小惑星1999 JU3を、兵庫県立西はりま天文台公園の「なゆた望遠鏡」を使って観測しました。画像処理の結果、20.7等級と暗い1999 JU3を観測することに成功しました（画像）。

今年は1999 JU3が5月から6月頃に18等級と今後5年間では最も明るくなり、アマチュア天文家の持つ30cmクラスの望遠鏡でも撮影できる可能性があります。また、「はやぶさ2」の打ち上げまでで最も明るくなるので、今年5、6月の科学観測から、1999 JU3の自転軸や自転周期、形状などこれまで以上に詳しいことがわかります。このことは、「はやぶさ2」が1999 JU3に到着した際によりスムーズに探査が行えることにつながります。

「はやぶさ2」とは

「はやぶさ2」は2011年に計画がスタートし、現在探査機製作の準備が始まっています。計画が予定通りに進めば、2014年に打ち上げられ、2018年に1999 JU3へ到着、サンプルを回収し2020年に地球へ持ち帰る計画となっています。

はやぶさ2の探査候補天体（1999 JU3）

1999 JU3は、1999年5月にリンカーン地球近傍小惑星探査（LINEAR）によって発見された地球近傍小惑星で、次期小惑星探査機「はやぶさ2」の探査候補天体とされています。

「はやぶさ」の探査した小惑星イトカワはS型という分類の小惑星ですが、1999 JU3はより始原的で有機物や水を含んでいるC型という分類に属する小惑星です。太陽系空間にある有機物や水がどのようなものなのか、そして地球上の生命や海の水との関係はどうなっているのか、非常に面白いテーマに挑戦します。