小さな銀河に太陽170億個分のブラックホール

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【2012年12月6日 Nature／McDonald Observatory】

2億光年かなたの小さな銀河の中に、太陽170億個分もの超大質量ブラックホールが見つかった。ブラックホールと銀河の進化の関連について、新たな理解をもたらすかもしれない。

銀河NGC 1277

ハッブル宇宙望遠鏡がとらえたNGC 1277。その中心のブラックホールは太陽170億個分もの質量があり、銀河全体の14%にも及ぶ。クリックで拡大（提供：NASA/ESA/Andrew C. Fabian）

ペルセウス座銀河団

NGC 1277はペルセウス座銀河団の銀河の1つ。クリックで拡大（提供：David W. Hogg, Michael Blanton, and the SDSS Collaboration）

太陽170億個分（誤差30億）という超大質量ブラックホールが見つかったのは、ペルセウス座方向の2億2000万光年かなたにある銀河NGC 1277だ。天の川銀河の4分の1の直径しかない小さな銀河だが、その中心にあるブラックホールの質量は銀河中心バルジ（丸いふくらみの部分）の59%（銀河全体の14%）を占める。これまで観測された70例ではおよそ0.1%だったのだから、銀河と比してどれだけ桁外れに重いかがわかるだろう。

ブラックホールと銀河はともに成長するというのが従来の一般的な考えだった。大量のガスが新しい星を生みだすとともにブラックホールに供給され、ブラックホールがある程度大きくなると、ジェットが発生してガスを吹き飛ばし、ブラックホールの成長も銀河の生成も止まるというシナリオである。

だが今回発見されたブラックホールは大きすぎてこのシナリオに当てはまらない。

研究成果を発表したKarl Gebhardtさん（テキサス大学オースティン校）は今回の発見について「ブラックホールの質量は想像以上でした。大質量銀河のブラックホールは、今回のものとは異なる物理過程で成長しているように思えます」と述べている。

研究に利用されているマクドナルド天文台のホビーエバリー望遠鏡では、これまでに約700個の銀河を調査してきた。今後も大質量銀河の調査を継続し、ブラックホールと銀河の進化の関連性を探っていくという。