画像は、ハッブル宇宙望遠鏡がとらえた天体「P/2013 P5」の姿だ。今年8月に新天体サーベイプロジェクト「パンスターズ計画」で発見され、淡い尾が観測されたことから、彗星としての認識符号がつけられた。だが火星軌道と木星軌道の間の小惑星帯にあることや、氷ではなく岩石主体らしいことから、その実体は小惑星に分類されるものと考えられる。

ハッブル宇宙望遠鏡を用いた9月10日の観測で、複数の尾が放射状に広がっていることがわかった。さらに9月23日の画像では、全体がくるっと回転したような劇的な変化を見せている。

この不思議な形状をどう説明すればいいものか、天文学者たちは頭を抱えた。「ダスト（塵）を放出しながら、たった13日で劇的に変化していたのです。とても小惑星とは思えない姿です」（カリフォルニア大学のDavid Jewittさん）。

彗星から放出されるダストは、天体が太陽に近づくにつれ温度が上昇し、昇華した氷とともに噴き出るものだ。一方この小惑星の場合は何が起こっているのだろうか。ひとつ考えられるのが、太陽の光の圧力により自転がスピードアップし、あまりに高速に達したたために地表物質が断続的にまき散らされ、その結果として複数の尾が現われているのではという。尾の構造の分析から、ダストの噴出は今年4月ごろから数回にわたって行われているとみられる。一時の大噴出ではないことから、天体衝突によるものではないようだ。

研究者らは、今後ダスト噴出のようすや自転速度などを詳しく観測することで、この不思議な現象を解き明かそうとしている。

P/2013 P5の位置

この天体を天文シミュレーションソフトウェア「ステラナビゲータ」で表示して位置を確認できます。「ツール」メニュー→「データ更新」で新天体データを取得し、「P/2013 P5 [彗星 P/2013 P5]」を検索・表示してください。