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マゼラン雲はかつて三つ子だった可能性

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大マゼラン雲中の星の大部分は時計回りに動いているが、反時計回りの星も知られている。最新のシミュレーション研究から、その起源が30億～50億年ほど前に大マゼラン雲と合体した未知の銀河である可能性が示された。

【2018年9月26日 ICRAR】

大マゼラン雲は地球から約16万光年と比較的近くにある小さな銀河で、南半球の夜空では肉眼でも見ることができる。

大マゼラン雲
大マゼラン雲（撮影：Blackwood 22さん）。画像クリックで天体写真ギャラリーのページへ

大マゼラン雲に含まれる星々の大部分は地球から見て銀河の中心に対して時計回りに動いているが、反時計回りの星の存在も知られている。その星々の起源は大マゼラン雲の近くに位置する銀河の小マゼラン雲だとする説が過去に唱えられたものの、決め手に欠けるため、長年研究者を悩ませてきた。

豪・電波天文学研究国際センターのBenjamin Armstrongさんたちの研究チームは、その起源が未知の銀河と大マゼラン雲との合体かもしれないと考え、コンピューターモデルを使って銀河の合体を再現した。その結果、銀河同士の衝突が起こったあとに強い反時計回りが再現され、現在実際に観測される大マゼラン雲の様子と一致した。

大マゼラン雲と別の銀河との衝突を再現したシミュレーション動画（提供：Ben Armstrong, ICRAR/UWA）

この結果は、大マゼラン雲内の星団の年齢が二極化している理由も説明できる。「大マゼラン雲内の星団は、非常に若いか非常に年老いているかのどちらかで、その中間の年齢の星が存在しません。その理由として、他の銀河と合体した影響により大マゼラン雲で星形成が再開されたということが考えられます」（Armstrongさん）。

また、大マゼラン雲の形状も銀河同士の衝突・合体で説明できるかもしれない。「研究はまだ予備的なものですが、衝突や合体によって、あの厚い円盤状の形がもたらされたことが示唆されています」（Armstrongさん）。

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