隕石のうち、特に炭素に富んでいる炭素質隕石と呼ばれる隕石や、NASAの探査機「スターダスト」が持ち帰った彗星のチリの中には、アミノ酸など生命を構成する基本的な有機物が見つかっている。地球外で生命を構成する有機物が合成されているという話は、以前より研究者の間では議論されていた（注1）。

これまでももちろん、地球の生物による汚染の影響を最小限にすべく慎重に分析が行われてきたが、地球でも見られるようなものが発見される以上、その起源の区別を行うことは難しかった。

NASAゴダード宇宙センターのMichael Callahan氏らによる今回の研究では、7個の南極隕石を含む12個の隕石を分析した。これらの隕石のサンプルをギ酸溶液に溶かし、その成分を液体クロマトグラフという装置や質量分析計を用いて、どのような有機物が含まれているか調べた。その結果、DNAを構成する4つの塩基のうちアデニンとグアニンの2つ、そしてDNAの構成物質ではないが生命活動で重要な役割を果たすヒポキサンチンとキサンチンという有機物を発見した。

さらに、2,6-ジアミノプリンと6,8-ジアミノプリンという有機物も見つかった（注2）。この2つの有機物は地球の生命活動では使われず、天然の生物による合成では作られない（注3）。

また研究グループは、隕石が採集された南極の氷8kgとオーストラリアの砂漠の土壌についても今回と同じ手法で有機物が見つかるかどうかを調べた。その結果、南極の氷からは1000分の1の量のアデニンとグアニン、それからヒポキサンチンとキサンチンが見つかったが、地球では見られない2つのジアミノプリンは見つからなかった。またオーストラリアの砂からも同様な結果が得られた。

さらに2つのジアミノプリンが地球の汚染ではない証拠として、これらは非生物活動によってのみ作られるということが挙げられる。これは隕石の母天体（注4）の中で作られたという説とも合致している。

この3つの証拠から、今回得られた有機物は地球で汚染されたものではないこと、そして宇宙空間の隕石母天体中で有機物の合成が行われていたことがほぼ間違いないと言える。

生命の素となる物質は宇宙で作られ、それが地球に運ばれることによって地球で生命が生まれたという説があるが、今回の結果はその説を支持するような結果とも言えそうだ。