わし星雲はへび座の方向6500光年先にある天体で、中には若い高温星の集団NGC 6611がある。その星々が放つ光は、「彫刻刀」となって周囲のガスや塵の雲を削ったり照らしたりして、長さ数光年にもおよぶ巨大な空洞の柱を創りだす。

ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した「創造の柱」の画像（1枚目）は1995年に公開され、20世紀で最も有名な、象徴的な天体画像のひとつとしても知られる。画像は、柱の中にある「蒸発するガス状グロビュール（evaporating gaseous globules, EGGs）」という小さな塊の奥深くで新しい星が誕生していることをうかがわせていたが、塵に遮られるため、ハッブルの可視光線画像からは本当のところはわからなかった。

2001年にヨーロッパ南天天文台（ESO）の8.2m超大型望遠鏡（VLT）がほぼ同じ領域を近赤外線でとらえた（画像2枚目）。そして、ほんの一部のEGGsだけが内部に生まれたての星を持っていることがわかった。

3枚目は今回公開された、ESA（ヨーロッパ宇宙機関）の「ハーシェル宇宙望遠鏡」による画像だ。中央やや下方に見えるのが上2枚で拡大された柱で、その周囲を取り囲む低温のガスや塵が放つ遠赤外線を広範囲にとらえている。可視光線や近赤外線では暗く見えていたところが明るいのがわかり、若い星がどこにあるのか、わし星雲の中で何が起こっているのかといったことが見えてくる。

画像4枚目は、同じくESAの「XMMニュートン望遠鏡」によるX線画像だ。一見地味に見えるが、柱の先端あたりにある若い星々から放たれる高エネルギーのX線がとらえられている。わし星雲の中には6000年前に起きた超新星爆発の残骸がひそんでいる可能性があり、そこからのかすかなエネルギー放射を調べるために、このような観測も行われている。

宇宙望遠鏡などを用いて幅広い波長で観測することで、わし星雲で起きている星の誕生と死のサイクルが解き明かされていくのである。