目をひく赤い星

火星は地球との位置関係（距離）によって明るさが大きく変わる惑星です。今シーズンの火星は2024年11月上旬から2025年3月中旬までの約4か月間、マイナス等級で（いわゆる1等星よりも明るく）輝きます。1月12日の地球最接近の前後にはマイナス1.4等級に達し、同時期に宵空で輝く木星には及ばないものの、よく目立ちます。

2024年12月中旬 23時30分の空（東京）。画像クリックで表示拡大（ステラナビゲータで星図作成）。
（2024年11月（0時）／12月（23時30分）／2025年1月（23時））

星座の中を動く火星

地球から見ると、火星は背景の星々の間を動いていくように見えます。

火星は天球上を西から東へと「順行（じゅんこう）」しながら、2024年10月下旬に「ふたご座」から「かに座」の領域へと移ります。12月8日の「留（りゅう）」を境にして、天球上を東から西へと「逆行（ぎゃっこう）」するようになり、逆行期間中の1月12日に地球最接近、17日に「衝（しょう）」となります。また、このころにふたご座の領域に戻ります。

その後、2025年2月24日に再び「留」を迎えると、火星の動きは逆行から順行へと変わります。4月中旬にはかに座、さらに5月下旬には「しし座」の領域に入ります。

4月ごろまでは、ふたご座のポルックス・カストルを目印にすると並び方の変化が良くわかります。期間中の火星の動きを、スケッチや写真で記録に残すと面白いでしょう。

火星に関する現象カレンダー：
ポルックスやレグルス、プレセペ星団と接近

※2025年7月以降は日の入り60分後の火星の高度が20度前後と低くなり、火星の明るさが1.5等級以下になるため略。

モバイルアプリを活用

星空ナビ

無料モバイルアプリ「星空ナビ」は、スマートフォンを空にかざすだけで、その先にある天体などの情報を教えてくれます。ナビゲーション機能を使えば火星の方向まで星空ナビが案内します。

近いうちに起こる天文現象のお知らせや最新の天文ニュースも届きます。火星を見るだけでなく、探査や研究のニュースを通じて詳しく知ることでも楽しめます。また、1年間の天文情報をいつでも見られるなどの特典が得られる有料プランもあります。

iOS/Android用
「星空ナビ」

iステラ・スマートステラシリーズ

iOS用の「iステラ」や「iステラ HD」、アンドロイド用の「スマートステラ」も、端末の向きに連動して星図を表示するので、火星の位置や周りの星の名前などが簡単にわかります。日付を変えて星座の中を動く様子をシミュレーションすることもできます。

iPhone/iPod touch用
「iステラ」

iPad用
「iステラ HD」

Android用
「スマートステラ」

火星最接近の日の星空の様子をスマートステラでシミュレーション。画像クリックで表示拡大。

土星、木星も見よう

1月ごろまでは土星、さらに4月ごろまで木星もよく見えます。惑星ウォッチングを楽しみましょう。

• 像が揺れると見づらいので、風の弱いときが観察に適しています。冬季は風が強く、気流が乱れていることが多いですが、好条件を逃さないようにしましょう。また、火星が南中する（真南に来る）前後の高いところにあるときは大気の影響が小さくなり、低いときよりも見やすくなります。
• 一見しただけでは、模様の濃淡は見えません。じっくり眺めていると、少しずつわかるようになってきます。
• 公開天文台や科学館などで開催される観望会（観察会、観測会）では、大きい望遠鏡で火星を見ることができます。お近くのイベント情報は、全国プラネタリウム＆公開天文台情報ページ「パオナビ」で検索してみてください。

見かけの大きさ

地球最接近となる1月12日の火星の見かけの大きさ（視直径）は14.6秒角で、同じ日の木星の約1/3です。また、120倍に拡大すると、肉眼で見た満月とほぼ同サイズになります。視直径が10秒角を超える11月中旬から3月上旬は、口径10cm程度の天体望遠鏡でも模様が比較的見やすいでしょう。小ささは否めませんが、次に視直径が15秒角を超えるのは2031年4月と6年も先なので、当面は小さい火星を楽しむほかありません。

赤い大地

太陽系で地球の1つ外側を公転している火星は、大きさ（直径）が地球の半分ほどしかない、水星に次いで小さい惑星です。表面の大部分を占める平原が酸化鉄（鉄さび）で覆われているため、火星は赤っぽい色に見えます。海と呼ばれる暗い部分や、長さ3000km深さ8kmに及ぶ太陽系最大級の峡谷「マリネリス峡谷」、周囲と比べて27kmも高い太陽系最大級の山である「オリンポス山」といった地形もあります。

両極部分には水と二酸化炭素の氷でできた極冠（きょくかん）があり、白っぽく見えます。極冠の大きさは火星の季節変化に応じて変化し、夏には小さく、冬には大きくなります。

地球と火星の最接近距離は、毎回異なります。火星の軌道は楕円形なので、軌道上のどこで地球と接近するかによって距離が大きく変化するのです（地球の軌道も楕円形ですが、火星ほどはつぶれていません）。2018年7月31日には6000万km弱まで近づき「大接近」として話題となりました。反対に「小接近」のときには1億kmも離れます。

※接近の度合いは「大接近」「中接近」「小接近」などと表現されますが、「○万km以内が大接近」のような明確な基準はありません。

火星探査

火星に生命は存在するのか（過去に存在したのか）、液体の水はある（あった）のか、地形はどのように作られたのか、大気が薄いのはなぜか、2つの衛星フォボスとダイモスの起源は、…。惑星や太陽系の形成と進化（時間変化）といった科学的興味から、将来の人類の移住可能性という観点まで、火星は人々の心を引き付けてやまない惑星です。

日本では、火星の衛星からのサンプルリターンを試みる「MMX」計画が進められていて、2026年度の打ち上げを目指しています。今後も火星に関する様々な発見や研究成果が期待されます。

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