午前10時前、まだ夜が明けてから1時間ほどしか経っておらず、モンバール駅には濃い霧が立ちこめていた。その駅を出ると、広場に置かれた銅像が白い空間を背景に一際目立っていた。現在では人口5000人強のこの町で生まれた地元のヒーロー、ビュフォンだ。

ビュフォンについて一言で表すならば、当時のあらゆる科学に手を出した万能の学者である。数学では「ビュフォンの針」という確率論と幾何学の組み合わせに対して微積分で解く問題を考案したことで知られ、工学では様々な木材の性質を調べたり製鉄技術を研究したりしている。生物学ではあらゆる動物を研究して進化論の一歩手前まで近づいていたと言われ、そして天文学では太陽系の起源を初めて「実験」で検証したという実績がある。全36巻（＋ビュフォン死後に8巻）の百科事典『一般と個別の自然誌』（通称『博物誌』）はあらゆる哺乳類と鳥類、鉱物、地質学、そして太陽系の起源と歴史に関する考察まで網羅した大作で、18世紀のフランスでベストセラーとなった。

丘の中腹にあるビュフォン博物館の中は、何でも屋を記念するにふさわしく、あらゆる科学分野に関する展示が所狭しと並べられていた。天文学のスペースもしっかりと設けられている。ビュフォンは同時代のシャルル・メシエなどのように天体観測の分野で活躍したわけではないが、何にでも興味を持ち、そして自分が得た知見を積極的に広めようとする精神は後世のフランスの天文分野にも受け継がれているということが展示から伝わってくる。

それに対してビュフォンは1778年、聖書を使わずに実験によって地球の年代を考察した最初の有名人として名を残している。彼はまず、太陽に彗星が衝突したときに飛び散った破片から地球が誕生したと考えた。まるで現代のジャイアント・インパクト説（地球に小天体が衝突して月が誕生したとする説）に通じるところがある。もちろん彗星にそんな威力はないし太陽もほとんどガスでできているので誤った前提ではあるのだが、そうした知見が得られる前だということを忘れてはいけない。それに当時はメシエらによって次々と彗星が発見され、1773年にはラランドが彗星が地球に衝突する可能性をほのめかして大騒ぎになった（→第5回参照）ばかりだというのも背景にありそうだ。

この仮説に基づけば、地球は最初はどろどろの状態で徐々に冷えて現在に至ったことになる。ビュフォンは赤熱した鉄などの球体が冷却するまでの時間を測定し、それを地球の体積に当てはめることで6万年〜7万5000年という年代を得た。もちろん聖書の年代とは全く異なる結論なので、当時この数字は教会のみならずフランス王立アカデミーからも受け入れられなかった。

このエピソードを知ったとき私はビュフォンのことを面白い科学者だなあと感じる一方、あまり実験の詳細について学んだことはなく、漠然とビュフォンが鉄球に温度計を当てているイメージしかなかった。しかしビュフォン博物館にはローザンヌという人物が1788年に書いた伝記『ビュフォン伯の私生活』からの驚くべき引用が掲示されていた。

「惑星が生成された年代と地球の冷却期間を知るために、彼は4、5人の柔肌の美女を雇った。彼があらゆる材質とあらゆる密度の球を何個も赤く熱すると、彼女達のデリケートな手で順番に触ってもらった。そして彼は温度を勘定し、冷却期間を計算するのだった」

今でもビュフォンは尊敬すべき学者だが、多少イメージが変わってしまった。ちなみに教会を含め、この測定方法自体を理由にしてビュフォンの数値に疑問を投げかけた、という記録は見たことがない。

ビュフォンが活躍していたころに建設が始まったブルゴーニュ運河が、モンバールの町の中を流れている。この運河に沿って西へ約10kmのところにある集落の名前は「ビュフォン」。ここはかつてビュフォンに与えられた領地で、もちろん彼の「ビュフォン伯」という通称もここから来ている。

1768年から1772年にかけて、ビュフォンはこの地に大規模な鉄精錬所を建設した。運河の水を引き入れて水車を回し、炉に風を送り込むふいごや鉄を鍛えるハンマーを動かし製鉄のほぼ全行程を集約させた施設だ。とても金持ちが道楽で作るレベルのものではない。

ビュフォンが精錬所を建設した背景には、フランス国王から鉄鉱石に関して研究するよう依頼されて長年研究を続けていたこともあるが、元々この地方で製鉄がさかんだったこともあるらしい。たとえば、モンバール近郊にある世界遺産「フォントネー修道院」（12世紀〜）には、修道僧たちが使った鍛冶場が残っている。一方、こうした製鉄技術への関心がビュフォンによる地球誕生シミュレーションのヒントになったのだろうということもうかがえる。潤沢に資金が使える立場だったとは言え、自分の興味をここまで追求できたというのはただひたすらうらやましい。