冥王星の衛星に「ケルベロス」「ステュクス」命名

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【2013年7月3日 国際天文学連合】

冥王星の4番目と5番目の衛星が、ギリシャ神話に登場する冥界の番犬と三途の川にちなみ、それぞれ「ケルベロス」「ステュクス」と命名された。

冥王星の5つの衛星

ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した冥王星と5つの衛星。クリックで各軌道を表示して拡大（提供：NASA, ESA, and M. Showalter (SETI Institute)）

冥王星にはこれまでに5つの衛星が見つかっており、そのうち3つはカロン、ニクス、ヒドラと名付けられている。2011年と2012年に発見された2つは符号のみが与えられていたが、このたび2011年発見のP4が「ケルベロス」（Kerberos）、2012年のP5が「ステュクス」（Styx）と新たに命名された。

冥王星の衛星名はギリシャ・ローマ神話の冥界のエピソードにちなむというルールがあり、ケルベロスは冥界の番犬、ステュクスは冥界と現世の間を流れる川（および同名の女神）がもとになっている。

今年2月、SETI研究所のウェブサイトで命名候補の募集と投票が行われ、ケルベロスは2番目、ステュクスは3番目に多くの票を集めた。

得票数トップは「スタートレック」のカーク船長ことウィリアム・シャトナーさんが提案したヴァルカン（Vulcan）だった。これは同シリーズの登場人物スポックのふるさとでもあり、またローマ神話の火山の神ウゥルカーヌスの名前でもあるが、天文学ですでに使われている名前であること（注）、またウゥルカーヌスは冥界と関わりがないことから、国際天文学連合による最終判定では却下となった。

冥王星に向かって航行中のNASAの探査機「ニューホライズンズ」が2015年に接近したとき、これらの衛星の姿が明らかになるだろう。さらに別の衛星が発見される可能性もある。

注：「ヴァルカン」　19世紀の仏天文学者ルヴェリエが存在を提唱した、水星の内側を公転すると考えられた仮想の惑星。