太陽系に最も近い恒星に地球サイズの惑星を発見

【2016年8月26日 ヨーロッパ南天天文台】

わたしたちから4.2光年の距離に位置する赤色矮星「プロキシマケンタウリ」（以降「プロキシマ」）は、太陽系から最も近い恒星だ。ケンタウルス座に位置する11等級の星で、0等級のリギルケンタウルスA、1等級のリギルケンタウルスBと共に三重星の連星系を構成しており、AとBからは0.2光年離れている。

2013年、このプロキシマの周囲を公転する系外惑星の存在が示唆されたが、確固たる検出には至らなかった。そこで今年の前半に、ヨーロッパ南天天文台のチリ・ラシーヤ観測所をはじめ世界中の望遠鏡を用いた「Pale Red Dot（微かな赤い点）」と呼ばれる同時観測キャンペーンが行われた（1990年に探査機「ボイジャー1号」が60億km彼方から撮影した地球が「Pale Blue dot」と呼ばれることと、プロキシマが赤色矮星であることからのネーミングである）。

Pale Red Dotキャンペーンで得られたデータと以前の観測結果を合わせたところ、プロキシマが11.2日の周期で地球に対して時速5kmで近づいたり遠ざかったりする動きが検出された。この動きは、プロキシマの周りを公転する惑星の重力によって星がふらつく様子をとらえたものと考えられる。「ドップラー法」と呼ばれるこの手法により、多数の惑星が見つかっている。

そして観測結果が確かに惑星の存在によるものであること等が慎重に確かめられ、プロキシマに地球の1.3倍の質量を持つ惑星が存在することが明らかになった。

プロキシマbから見たプロキシマケンタウリの想像図。プロキシマケンタウリ（明るい星）の右上にはリギルケンタウルスA、Bも描かれている（提供：ESO/M. Kornmesser）

惑星「プロキシマb」は中心星プロキシマから約700万kmの距離に位置している。これは、太陽から水星までの12%、太陽から地球までの5%に過ぎない至近距離だ。その一方で、プロキシマは太陽よりもはるかに暗い星であるため熱エネルギー放射量も少ない。結果として、プロキシマbはプロキシマのハビタブルゾーン（惑星表面に液体の水が存在でき、生命が存在可能な範囲）に位置しているようだ。ただし、プロキシマからの紫外線やX線フレアの影響を強く受けている可能性も高く、ハビタブルゾーンにあっても過酷な環境と想像される。

※なお、2012年にはリギルケンタウルスBに系外惑星が発見されたと報じられた（参照：アストロアーツニュース「太陽系から一番近い星に系外惑星を発見」、正確には「一番近い星系」）。しかし確定には至っておらず、取り下げにはなっていないものの存在は疑わしいとされている。