スペースシャトル「ディスカバリー号」（STS-119／国際宇宙ステーション組立ミッション（15A））が、いよいよ今週、3月11日午後9時20分（日本時間12日午前10時20分）、米・フロリダ州のNASAケネディ宇宙センター（KSC）から打ち上げられる。

宇宙飛行士 若田光一さんは、「ディスカバリー号」で国際宇宙ステーション（ISS）へ向かい、その後日本人として初めて、ISSに約3か月間の長期滞在をする。

滞在中の主な任務は、日本実験棟「きぼう」でのさまざまな実験をはじめ、5月にスペースシャトル「エンデバー号」（STS-127／2J/Aミッション）によって届けられる「きぼう」の船外実験プラットフォームの組み立て、医療機器を使ったクルーの健康管理、さらに、ロシアやNASAのシステムに関わるメンテナンス作業も行う。

若田さんは、これらの任務を通じて、スペースシャトルとISSの4種類すべてのロボットアームを使用する。1回の飛行で全4種類のアームが使用されるのは初めてのことだ。

なお、若田さんら「ディスカバリー号」の乗組員は、3月8日（日本時間9日）、打上げに備えてNASAケネディ宇宙センター（KSC）に到着した。

到着後、集まった報道関係者に対して、若田さんは次のように意気込みを語った。

＜若田光一さんのコメント＞

Good afternoon, this is Koichi Wakata, MS5. Thank you very much for all the help that get us here for this flight. I am excited to stay onboard the station for a little while.

※MS：Mission Specialist（搭乗運用技術者）

みなさん、こんにちは。若田光一です。このフライトにむけてお世話になったみなさん、本当にありがとうございました。国際宇宙ステーション、「きぼう」日本実験棟をしっかり活用して、有人宇宙活動のすばらしさをみなさんにお伝えしたいと思います。準備は万全です。それでは行ってきます。