超新星は宇宙物理学においてたいへん重要な天体だ。宇宙に存在する酸素より重い元素、特に鉄のほとんどはこの超新星の出現（超新星爆発）の際に生成される。また、そのうちIa型と呼ばれるタイプの超新星は非常に明るく、どれでも明るさが均一なので、標準光源として遠方銀河の距離決定に用いられ、それにもとづく宇宙膨張の測定は宇宙膨張を加速させる謎の「暗黒エネルギー」という物理学上の大問題の発見につながっている。2011年のノーベル物理学賞はまさにこの「遠方超新星の観測による宇宙の加速的な膨張の発見」に対して贈られたものだ（参照：天文ニュース「宇宙の加速膨張の発見で米研究者ら3人がノーベル物理学賞を受賞」）。

京都大学、東京大学、およびイスラエルと米国の研究者からなるチームでは、米・ハワイ島にある「すばる望遠鏡」の主焦点カメラを用いて、かみのけ座付近にある満月程度の広さの領域「すばるディープフィールド」を探索し、150個にも及ぶ多数の超新星を発見した。そのうちの10個が100億光年以上かなた、すなわち100億年以上昔に起こったIa型超新星爆発の姿だった。

これらを解析すると、100億年前の宇宙ではIa型超新星爆発が現在の約5倍という高い頻度で起こっていたことがわかった。この時代には、現在よりはるかに速いペースで鉄などの重元素が生み出されていたことになる。

また、Ia型超新星と一般的な星の形成史を比較することで、星が生まれてからIa型超新星爆発に至るまでの時間スケールも調べられた。Ia型超新星爆発は、連星を組む白色矮星（太陽程度の質量の恒星が燃えかすとなった高密度の天体）で核反応が暴走することで起こると考えられているが、そのパートナーがどのような星なのかはまだはっきりしていない。モデルとしては

1. 白色矮星と通常の星の連星で、星から白色矮星にガスが降り積もる（降着）ことで起こる
2. 白色矮星同士の連星の合体で起こる

という2つのシナリオが有力だが、今回の解析結果は、（2）の合体説が一般的に予言するものと非常に良く一致している。

これは、2008年に日本のチームがすばる望遠鏡を用いて世界で初めて示し、その後世界の複数のグループの研究でも確認されたのと同じ結果で、今回のデータはそれをさらに強く裏付けるものだ。ただし、（1）の降着説でも今回のデータを説明する可能性は残されており、最終的な決着にはさらなる研究が必要となる。

すばる望遠鏡では、次世代広視野カメラが完成間近となっている。それを利用してさらに多数の遠方超新星を発見し、貴重なデータを得ることが期待される。