史上2個目、4重連星の中の惑星

【2015年3月9日 NASA】

私たちの太陽は孤立した星だが、多くの星は他の星と回りあう連星系を成しており、さらにその中に惑星を持つものもある。複数の“太陽”が存在する環境が惑星にどのような影響を与えるのかを研究しているLewis Robertsさん（NASAジェット推進研究所）らは、米・パロマー天文台での観測から、すでに惑星が見つかっている2つの連星系に、それぞれさらにもう1つ星が存在することをつきとめた。

くじら座の方向およそ180光年彼方のHD 2638には、主星のすぐそばをわずか3日周期でめぐる巨大ガス惑星がある。0.7光年離れた伴星のほかにもう1つの伴星が28auという至近距離に見つかり、3重星であることがわかった。ガス惑星は、この伴星の重力によって主星の近くに押しやられた可能性があるという。

おひつじ座30番星のイラスト図。巨大ガス惑星（中央）を持つ主星（左）は伴星（左上）と回りあうペアを成し、このペアはさらにもう1つのペア（右上）と回りあっている（提供：Karen Teramura, UH IfA）

136光年彼方のおひつじ座30番星は新たな星が見つかったことで、2重星がさらにお互いを回りあうという典型的な4重星であることがわかった。惑星を持つ4重星としては史上2個目の発見だ。

この4重星に含まれる、木星の10倍の重さの巨大ガス惑星は生命に適した環境ではなさそうだが、もしこの惑星に降り立ったら、小さめの太陽（主星）が空をめぐり、昼間の空に2つのとても明るい星が見えるだろう。1つは今回新たに見つかった主星の伴星で、もう1つを望遠鏡で見ると、1670au離れたもう一組のペアであることがわかるかもしれない。主星の伴星は23auしか離れていないが、HD 2638の場合と異なり、335日周期という惑星の軌道はこの伴星の影響を受けていないようだ。

この違いはどうやって生まれるのかははっきりわかっておらず、連星が惑星の形成段階に及す影響についてのさらなる解明が待たれる。

おひつじ座30番星の概略図（提供：NASA/JPL-Caltech）

ステラナビゲータで系外惑星の位置を表示

天文シミュレーションソフト「ステラナビゲータ」では、系外惑星が発見された恒星の位置を星図に表示することができます。

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