2つのX線天文衛星、NASAの「チャンドラ」と欧州の「XMMニュートン」が、太陽系外の恒星の手前を、その星を公転する系外惑星が横切る「トランジット」をとらえた。X線でこの現象が観測されたのは初めてのことだ。

今回観測されたのは、こぎつね座の方向63光年彼方にあるHD 189733bだ。主星からの距離は太陽〜地球のわずか30分の1という木星サイズの「ホットジュピター」で、この種類の天体としてはもっとも近くにある。そのためしばしば研究対象となっており、先日もハッブル宇宙望遠鏡の観測で、系外惑星として初の色測定の成果が発表されたばかりだ（参照：2013/7/16「系外惑星の色を初測定　青色の巨大ガス惑星」）。

チャンドラとXMMニュートンが、HD 189733bが手前を横切るときの主星の減光をとらえたところ、可視光に比べてX線の減光が3倍も大きいことがわかった。これはHD 189733bが、可視光を通すがX線は通さない性質の外層大気を持っていることを示唆しており、Katja Poppenhaegerさん（ハーバード・スミソニアン天体物理学センター）らは研究チームではさらにデータを確認するという。

大きく広がった大気があるとすれば、それだけ主星からの紫外線やX線などの影響で大気を失いやすく、毎秒10万〜60万tの大気が流れ出ているとチームでは推算している。

また、主星には赤色矮星（暗く赤い星）のパートナーHD 189733Bも検出されている。2つの恒星は同時期に形成されたとみられるが、主星は自転が早く、強い磁場を保っており、X線放射が大きい。巨大な惑星による潮汐力もこうした「若作り」の要因では、とPoppenhaegerさんらは考えている。

ステラナビゲータで系外惑星の位置を表示

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