すばる望遠鏡がとらえたアイソン彗星

米ハワイにあるすばる望遠鏡が、明け方の東の空に現われているアイソン彗星（C/2012 S1）をとらえた。10月には中間赤外線で撮影を行ったが、今回は可視光線での観測で、わずか5秒間の露出でコマや尾を鮮明にとらえている。

発見当初の予測に比べて増光ペースが遅く天文ファンをやきもきさせているアイソンは、現在おとめ座の方向で8等級で見えている。18日には1等星スピカと大接近するので、小口径の天体望遠鏡でとらえるチャンスだ。好条件なら5cm双眼鏡でも見えるかもしれない。

一方で、29日の太陽最接近に向けて別の意味でも目が離せない段階に入っている。11月中旬には太陽からの距離が0.8auを切り金星軌道より内側に入り込むが、リニア彗星（C/1999 S4）やエレーニン彗星（C/2010 X1）が突如崩壊したのもこの時期だった。多くの目が向けられている中で消滅するようなことがあれば科学的には大きな成果が期待されるものの、やはり我々天文ファンとしては肉眼で見える明るさになるまで耐えしのいでほしいところだ。

最大の難関であり、文字通りの“ターニングポイント”となるのが、11月29日の太陽最接近。ガスや塵の放出ペースと核のサイズ、そして秒速400kmという速さで通りすぎることを考えると、太陽の熱や重力にも負けず生き残れると予測されており（参照：CIOC Blog）、その場合には最接近後に肉眼で見事な彗星の姿が見られる可能性が高い。

太陽系の果てから続く長旅の大きな区切りはもうすぐそこだ。これが折り返し点か、それとも終着点となるのか、楽しみに見届けよう。

ラブジョイ彗星（C/2013 R1）も撮影

すばる望遠鏡は、深夜〜明け方の空で見えているラブジョイ彗星（C/2013 R1）も撮影しており、その核周辺を詳細に写し出している。特に核周辺に見られるX字状の複雑な構造が特徴的で、これは核から噴き出すダスト（塵）のジェットであると考えられている。

この彗星は、2011年の大彗星（C/2011 W3）と同じテリー・ラブジョイさんが今年9月に発見した天体で、現時点で5cm以下の双眼鏡でも見える6等級まで明るくなっている。12月23日の近日点通過でもあまり太陽に近づかないので爆発的な増光はしないと予測されるが、今のところ少々期待外れ気味なアイソンの“穴埋め”以上の輝きを見せている。