アイソン彗星、急増光！

大彗星となる可能性を謳われながら増光ペースが鈍っていたアイソン彗星（C/2012 S1）。11月29日の太陽最接近後が本番とはいえ、ひと足先に肉眼等級に達したラブジョイ彗星（C/2013 R1）にすっかり主役の座を奪われていた感があったが、ここ2、3日でひと晩ごとに約1等級という急増光を見せ、15日までに5等級に到達（米アリゾナ州での観測）。あっという間にラブジョイ彗星の光度に並び追いぬく勢いだ。現時点では双眼鏡で観望でき、空の条件が最良なら肉眼でも見える明るさだ。

どこまで光度が上がるのか、さらなる急変はあるのか。期待と不安が入り交じり、一刻も目を離せない状況となっている。

18日明け方、スピカを目印にアイソンを見よう

明るいとはいえ、ふだん星をまったく見ない人がすぐに空の中で見つけられるというわけではない。その日に見える位置を確認し、なるべく町明かりを避けながら、双眼鏡を使って見る必要がある。ちょうど良いタイミングで訪れる観望チャンスが、18日明け方のおとめ座の1等星スピカとの大接近だ。

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  彗星の位置を知るツールや観望のコツを紹介

彗星は恒星のように明るい点ではなく、ぼんやりと広がりをもった「もや」のように見える。長時間露出で撮影した写真のような姿を期待すると、なかなか彗星とはわからないかもしれない。とにかく、彗星が見える方向に光のじゃまがないことが重要だ。

18日明け方は、エンケ＋水星、リニア＋アルクトゥールスも

18日の明け方はアイソンとスピカ以外にも、彗星と明るい天体の大接近を東の空で見ることができる。

11月21日に太陽に最接近するエンケ彗星（2P）は、水星と1.5度まで接近。10月下旬に急増光したリニア彗星（C/2012 X1）は、うしかい座のアルクトゥールスに1度以内まで近づく。いずれも7等級まで明るくなっており、小口径の望遠鏡があれば、空の暗い場所ですぐに見つけられるチャンスだ。